El continent antàrtic i l’oceà que l’envolta són crucials en la regulació del clima i dels cicles biogeoquímics globals. Per exemple, el corrent circumpolar al voltant de l’Antàrtida comunica els oceans Atlàntic, Índic i Pacífic, i forma part de la denominada circulació termohalina, que redistribueix calor entre l’equador i els pols. D’altra banda, el gel antàrtic representa un 70% de les reserves d’aigua dolça del planeta. Visitar l’Antàrtida et fa ser molt més conscient d’aquestes connexions planetàries.

L’ecosistema marí antàrtic presenta moltes característiques interessants. El fitoplàncton, que és la base principal de la xarxa tròfica, mostra una gran diversitat; a més, en l’oceà antàrtic, poden trobar-se tant zones d’elevada producció, en general en la proximitat de les costes, com a àrees relativament pobres, en les quals s’ha demostrat que falta ferro, un micronutrient essencial per a les microalgues. També és molt important la presència de gel marí; si no té una capa important de neu damunt, la llum pot penetrar al seu través i permetre el creixement de microalgues en la seva superfície inferior i en els canalículos que queden dins del gel. El krill, un component crucial de la xarxa tròfica antàrtica, s’alimenta de fitoplàncton i al seu torn constitueix la base de la dieta de molts peixos i altres animals marins com a foques, balenes i pingüins; durant l’hivern, el krill pot sobreviure gràcies a les microalgues que habiten en la part inferior del gel, que representen una font concentrada d’aliment. Per això, la disminució de gel marí causada per l’escalfament climàtic en unes certes parts de l’Antàrtida representa una gran amenaça per a les poblacions de krill i els organismes que depenen d’elles.

Per dir-ho d’una manera simplificada, denominem fitoplàncton un conjunt d’organismes microscòpics unicel·lulars que viuen en suspensió en l’aigua i posseeixen clorofil·la. Aquests microorganismes juguen en la mar un paper similar al de les plantes en terra; utilitzen energia solar, aigua, diòxid de carboni i nutrients per a produir matèria orgànica i reproduir-se; són els productors primaris de la xarxa tròfica pelàgica (és a dir, d’aigües obertes), que té en els seus nivells superiors animals com a peixos, mamífers i ocells marins. El fitoplàncton comprèn cianobacteris i una gran varietat de microalgues, adaptades a diferents condicions del medi marí. Per exemple, les diatomees posseeixen una paret cel·lular de sílice, amb una elegant microestructura que ha servit d’inspiració per a aplicacions nanotecnológicas; prosperen en aigües turbulentes i riques en nutrients, i són les principals protagonistes de les proliferacions de fitoplàncton de finals d’hivern-principis de primavera en mars com el Mediterrani. Els cocolitóforos presenten una cobertura de plaquitas calcàries que pot resultar d’una gran bellesa. Altres microalgues, com les dinoflageladas, tenen flagels que els permeten canviar la seva posició en la columna d’aigua i poden créixer en aigües estratificades i pobres.

El Mediterrani té un clima temperat, amb una forta estacionalitat i una important variabilitat interanual. Jo he participat en moltes campanyes en aquesta mar, i m’he trobat amb una gran varietat de situacions; tots sabem que una determinada setmana de març, posem per cas, pot ser més freda o calorosa en un any que en un altre. Per això, per a documentar els efectes del canvi climàtic sobre una determinada variable (com la temperatura o el nivell de la mar), es necessiten llargues sèries de dades que permetin separar les tendències (augment o disminució) a llarg termini de les fluctuacions de petita escala. Des de fa més de 50 anys, Josep Pascual ha estat prenent dades de temperatura de l’aigua de mar a diverses profunditats en una estació situada a una milla de la costa de l’Estartit, a més de registrar el nivell de la mar i mesurar diverses variables meteorològiques. És actualment la sèrie més llarga de dades fiables del Mediterrani. Aquests valors han estat analitzats per diversos oceanògrafs, entre ells per col·legues del meu Institut, i permeten constatar que, en les aigües superficials, la temperatura ha augmentat a un ritme de 0.28 °C per dècada; al mateix temps, l’augment del nivell de la mar ha estat d’uns 3 mm per dècada. Una de les conseqüències de l’escalfament ha estat que les onades de calor marines s’han fet més freqüents i han causat mortaldats d’organismes sèssils com gorgonias i corals. Es tracta, evidentment, d’observacions preocupants.

D’altra banda, l’ecosistema marí del Mediterrani (i d’altres mars) sofreix des de fa anys els impactes de la contaminació, la sobrepesca i altres factors derivats de l’activitat humana, que posen en perill tant la biodiversitat marina com els serveis que la mar ens proporciona.

Després de la jubilació, he continuat investigant com a professora “vinculada” (és a dir, emèrita); a part de treballar en temes que van quedar arracades de les meves campanyes anteriors, col·laboro en projectes dirigits per col·legues més joves. Per exemple. a principis d’enguany, juntament amb diversos coautors, vaig publicar un article sobre les relacions entre l’estructura hidrogràfica de la columna d’aigua i els màxims de clorofil·la que ocorren a una certa profunditat en aigües estratificades. En un dels projectes actuals estem estudiant la fisiologia i ecologia de les poblacions d’una microalga béntica (és a dir, que viu adherida a substrats), Ostreopsis cf. ovata, que habita en moltes zones costaneres temperades del món, incloses les del Mediterrani. Ostreopsis cf. ovata produeix una varietat de toxines i les seves proliferacions en costes de Catalunya i altres llocs del Mediterrani nord-occidental s’han associat amb episodis d’irritació respiratòria. Entre altres temes, es tracta d’esbrinar quines condicions ambientals afavoreixen el creixement d’aquesta microalga, quins poden ser les toxines responsables de les afeccions respiratòries i com aquestes toxines passen del medi marí als aerosols.

Es poden fer comentaris a diversos nivells. Per descomptat, és important sentir curiositat i plantejar-se preguntes; una carrera científica requereix una important dedicació, però té les seves compensacions, entre elles la de contribuir al coneixement del món que ens envolta i potser, directament o indirectament, al benestar humà. En relació amb el que avui diuen perspectiva de gènere, a les noies que sentin inclinació per la ciència els diria que persisteixin en el seu interès i no facin cas dels estereotips negatius. Des d’un punt de vista pràctic, recomanaria als joves que estudiïn a fons i que aprenguin anglès i informàtica; a part de la importància de tenir una bona preparació, cal tenir en compte que si més tard han de demanar beques per a dedicar-se a la recerca, les notes que hagin tingut en la carrera poden jugar un paper decisiu. El tema de la protecció dels oceans i de la naturalesa en general requereix, d’una banda, coneixement, i per una altra el que podríem denominar activisme, per a enfrontar-se als interessos purament econòmics i intentar que aquest coneixement es tradueixi en un tractament assenyat de l’entorn natural.